עד לאחרונה היה ידוע כי ירידה בשמיעה הנובע מאובדן תאי שערה שבאוזן הפנימית אינו ניתן לשינוי ואת השמיעה לא ניתן לחדש אלא רק לשקם בעזרת שתל שבלול או שתל קוכליארי הממלא את תפקידם של תאי השערה. השתל, כמו תאי השערה, הופך את הרטטים המגיעים מעור התוף לאותות חשמליים. מניסויים בילוגים שנערכו בשנתיים האחרונות עולה כי יש תקווה ויתכן שיהיה ניתן בעתיד לחדש את השמיעה באמצעות הצמחת תאי שערה חדשים. זוהי ללא ספק בשורה לסובלים מחירשות בגלל אובדן תאי שערה ולעולם הרפואה בכלל.
מה הקשר בין תהליך השמיעה לבין תפקיד תאי השערה?
כאמור, תפקידם של תאי השערה הוא להפוך רטטים לאותות חשמליים. תהליך השמיעה מתחיל באוזן החיצונית ומסתיים במוח. תחילה נכנסים גלי הקול אל אפרכסת האוזן ומשם ממשיכים דרך תעלת השמע עד עור התוף. גלי הקול גורמים לעור התוף לרטוט ולהניע את עצמות השמע שבאוזן התיכונה. חלל האוזן התיכונה פועל כמערכת הגברה אשר מגבירה את אותם רטטים לפני כניסתם לאוזן הפנימית. לאורך כל האוזן הפנימית (שבלול) פזורים תאי השערה אשר ממירים את הרטטים לאותות חשמליים שהמוח מסוגל לעבד. אותות אלה מגיעים לגזע המוח דרך עצב השמע. בגזע המוח מתורגמים האותות למידע.
מחקרים קובעים: יש אפשרות לחידוש תאי שערה במגוון בעלי חיים
במחקרים שנעשו נמצא שחידוש השמיעה אפשרי בבעלי חיים שונים כמו דגים או ציפורים. אם רעש מוגזם לאורך זמן או גיל גורמים לפגיעה או ירידה בשמיעה עקב נזק שנגרם לאוזן הפנימית ואובדן תאי שערה, אצל מגוון בעלי חיים תאי השערה מתחדשים והשמיעה חוזרת. נכון להיום אצל יונקים, ואנחנו בתוכם, אובדן תאי שערה הוא בלתי הפיך. זאת עד לניסויים שנעשו בזמן האחרון ובדיקות שהראו כי יתכן מאוד שעם מחקר ופיתוח לא ארוכים יהיה ניתן להגיע למה שהיום נראה כמו חלום לחירשים רבים: חידוש השמיעה ואפשרות לשמוע ללא עזרים.
המחקר המהפכני שבחן את אפשרות להעיר תאים משנתם
המחקר בו גילו שגם אצלנו יתכן שיהיה אפשר לחדש את צמיחת תאי השערה נעשה לפני מספר שנים, בשנת 2012. במחקר זה בדקו את האוזן הפנימית ואת תאי השערה ומצאו קולטנים אותם כינו החוקרים גורם גדילה אפידרמלי או תאי EGF. תפקידם של קולטנים אלה הוא להפעיל תאים אשר אמורים להצמיח תאי שערה חדשים. מחקר זה נעשה על ציפורים. במחקר אחר וחדש יותר שנעשה בשיתוף אוניברסיטת רוצ'סטר ובית חולים מסצוסטס שבבוסטון ניסו למצוא דרך לשחזר תהליך זה גם אצלנו, כאשר נמצא שגם לנו ישנם תאי תמיכה שאמורים להצמיח תאי שערה וקולטן שכונה ERBB2 . כל שיש לעשות הוא למצוא את הדרך כיצד להפעיל את הקולטן ולגרום לו להפעיל את תאי התמיכה הרדומים. תאי התמיכה הקיימים אצל חירשים אך אינם מתפקדים באופן רגיל הם למעשה תאים בעלי מבנה זהה לזה של תאי השערה רק ללא הריסים הנדרשים להמרת הרטט לאותות חשמליים.
מגוון אפשרויות לתפעול תאי התמיכה
מאז הניסוי בו זוהו הקולטנים גם אצלנו (ואצל היונקים בכלל), נוסו שיטות שונות שמטרתן לגרום להפעלת הקולטנים שיפעילו מחדש את תאי התמיכה. אחת השיטות היתה החדרת וירוס אליו מודבק גן הנדרש להתפתחות תאי שערה. בהמשך נמצא שניתן להזריק פקטורי גדילה או הקולטנים יחד עם הגנים לחידוש תאי השערה. הועלה אף רעיון לשלב את אותם קולטנים והגירוי החשמלי הנדרש להפעלתם באמצעות שתל שבלול. בפיתוח חדש עוד יותר נמצא שבאמצעות שתי תרופות ניתן לייצר תגובה לקולטנים. במחקרים אחרונים שנעשו נראה כי אכן היתה הצלחה ושהתאפשרה צמיחת תאי שערה חדשים. הנושא נמצא עדיין במחקר ופיתוח אך נראה שלא ירחק היום בו חידוש השמיעה אצל הסובלים מבעיה באוזן הפנימית יהיה אפשרי.
קראו על ההתפתחויות החדשות בעולם הרפואי – מהפכה: שתלים במערכת השמיעה
אולי יעניין אותך לקרוא גם:
גורמים גנטיים לליקויי שמיעה: סקירה מקיפה מתסמונת Usher ועד תסמונת ורדנבורג
אובדן פתאומי של השמיעה – מה הם הגורמים? וכיצד מטפלים באובדן שמיעה פתאומי?